MOSCÚ/KIEV/DONETSK, 18 feb (Reuters) - Separatistas respaldados por Rusia abarrotaron el viernes a civiles en autobuses desde regiones separatistas en el este de Ucrania, un giro sorpresivo en un conflicto que Occidente cree que Moscú planea usar como justificación para una invasión de su vecino.
Las sirenas de advertencia sonaron en Donetsk después de que ella y la otra autoproclamada "República Popular", Lugansk, anunciara la evacuación de cientos de miles de personas a Rusia, con mujeres, niños y ancianos yendo primero.
Horas después, un jeep explotó frente al edificio del gobierno rebelde en la ciudad de Donetsk, capital de la región del mismo nombre. Los periodistas de Reuters vieron el vehículo rodeado de metralla, una rueda tirada por la explosión. Los medios rusos dijeron que pertenecía a un líder de la milicia.
El gobierno ucraniano negó las acusaciones de los líderes rebeldes de que estaba planeando una ofensiva y dijo que no estaba atacando a civiles de ninguna manera.
"No hay órdenes de liberar nuestros territorios por la fuerza", dijo el principal funcionario de seguridad de Ucrania, Oleksiy Danilov, a periodistas en Kiev.
La mayoría de los varios millones de civiles en las dos áreas controladas por los rebeldes son de habla rusa, muchos de los cuales ya recibieron la ciudadanía de Moscú.
A las pocas horas del anuncio, las familias se reunieron para abordar autobuses en un punto de evacuación en Donetsk, donde las autoridades dijeron que 700.000 personas se irían.
Una mujer que lloraba abrazó a sus hijos adolescentes.
Irina Lysanova, de 22 años, que acaba de regresar de un viaje a Rusia, dijo que estaba empacando para regresar con su madre pensionista: "Mamá es una aterrorizada", dijo. Papá nos está enviando lejos".
Su padre, Konstantin, de 62 años, no iba.
"Esta es mi patria y la tierra es nuestra. Me quedaré y apagaré los incendios", dijo.
La evacuación comenzó después de que la zona de conflicto del este de Ucrania viera a fuego lento lo que las fuentes describieron como el bombardeo de artillería más intenso en años el viernes.
El gobierno de Ucrania y los separatistas intercambiaron culpas.
Los países occidentales han dicho que creen que el bombardeo, que comenzó el jueves y se intensificó en su segundo día, es parte de un intento del gobierno del presidente ruso Vladimir Putin de crear un pretexto para justificar una invasión de Ucrania.
Rusia ha dicho que no tiene intención de atacar a Ucrania y acusó a Occidente de alarmismo irresponsable.
No hubo signos de pánico el viernes por la noche en Donetsk.
"Creo que todo volará en unos días", dijo un local de unos 20 años que se identificó como Ilya, esperando en una cola de tamaño mediano para retirar efectivo de un cajero automático.
Ucrania fue la pérdida más dolorosa para Rusia de las 14 ex repúblicas bajo su control antes de la desintegración de la Unión Soviética en 1991. Putin, quien calificó la ruptura como la mayor catástrofe geopolítica del siglo pasado, ha dedicado su gobierno a restaurar a Rusia como potencia global y desafiar a Occidente.
Mientras el Kremlin muestra su capacidad militar en varios frentes, el presidente ruso debía supervisar los ejercicios de sus fuerzas de misiles nucleares estratégicos en persona el sábado.
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Pero Estados Unidos dijo que en su lugar había aumentado la fuerza que amenazaba a su vecino a entre 169.000 y 190.000 soldados, de 100.000 a fines de enero.
"Vemos fuerzas adicionales que van a la frontera, incluidas fuerzas de vanguardia", dijo el secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, en la Conferencia de Seguridad de Munich.
El Kremlin tiene decenas de miles de soldados organizando ejercicios en Bielorrusia, al norte de Ucrania, que terminarán el domingo.
El líder bielorruso respaldado por Rusia, Alexander Lukashenko, se reunió con Putin el viernes, sugiriendo de antemano que los soldados podrían quedarse. "Las fuerzas armadas permanecerán todo el tiempo que sea necesario", dijo a la agencia estatal de noticias BelTa.
Los países occidentales temen un conflicto a una escala no vista en Europa al menos desde las guerras yugoslavas y chechenas de la década de 1990, que mataron a cientos de miles de personas y obligaron a millones a huir.
"Esta es la movilización militar más significativa en Europa desde la Segunda Guerra Mundial", dijo el embajador de Estados Unidos, Michael Carpenter, en una reunión en la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa, con sede en Viena.
'DISPARANDO A TODOS Y A TODO'
Una fuente diplomática con años de experiencia en el conflicto describió el bombardeo del viernes en el este de Ucrania como el más intenso desde que los principales combates terminaron con un alto el fuego en 2015. "Están disparando, todos y todo", dijo la fuente.
La evacuación aumentó la presión sobre la moneda del rublo y otros activos de Rusia.
La ministra de Relaciones Exteriores alemana, Annalena Baerbock, dijo que no creía que una invasión en toda regla fuera el escenario más probable, pero que Rusia podría llevar a cabo un golpe de Estado en Ucrania, atacar infraestructura crítica o instigar la violencia que culparía a Kiev. El gobierno ucraniano también dijo que una invasión a gran escala era poco probable.
Occidente ha amenazado con severas sanciones económicas a Rusia si invade Ucrania. Putin, cuya nación ha estado bajo sanciones desde 2014, dijo en una conferencia de prensa en Moscú que los países occidentales probablemente encontrarían una razón para imponer más lo que haga Rusia.
Rusia está haciendo demandas de seguridad que incluyen la promesa de prohibir que Ucrania se una a la alianza militar estadounidense-europea OTAN. Desde que derrocó a un presidente prorruso en 2014, Ucrania se ha acercado políticamente a Occidente, ha organizado ejercicios militares conjuntos con la OTAN y ha recibido armas, incluidos misiles antitanque Javelin estadounidenses y drones turcos.
Kiev y Washington ven estos como movimientos legítimos para reforzar la defensa de Ucrania después de que Rusia se apoderó de la región de Crimea en 2014 y brindó respaldo a los separatistas.
Putin dice que los crecientes lazos de Ucrania con la alianza podrían convertirla en una plataforma de lanzamiento para los misiles de la OTAN dirigidos a Rusia.
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